La esclavitud surge para reemplazar la fuerza de trabajo indígena, bien porque este grupo se había extinguido o porque no se había desarrollado en algunos lugares. En zonas de Antioquia, las hoyas de los ríos Cauca y Magdalena no existían en tribus de indígenas numerosas y ni desarrolladas y a la llegada de los Españoles estas fueron exterminadas, por lo que fue necesario para los españoles asentar la economía sobre la esclavitud.
Durante la colonia, especialmente a partir del siglo XVII, la esclavitud fue la base de la producción minera en Antioquia, Durante el siglo XVI las minas de Buriticá fueron trabajadas por los indígenas, pero cuando su numero disminuyo, fueron reemplazados por los esclavos quienes vinieron a ocupar las labores de la minería a lado de trabajadores independientes. Existen documentos en los cuales hay constancia que se utilizó mano de obra esclava en las minas de oro de Santa Rosa, San Pedro y Anza. También se utilizaron esclavos como cargueros para el transporte por los ríos Magdalena y Cauca. El trabajo doméstico fue otra actividad llevada a cabo por los esclavos.